मत्स्य अवतार की कथा
प्रलय से सृष्टि को बचाने वाला भगवान का पहला अवतार
सतयुग के आरंभ में राजा सत्यव्रत (जो आगे चलकर वैवस्वत मनु कहलाए) एक धर्मात्मा राजा थे। एक दिन वे नदी में तर्पण कर रहे थे, तभी उनकी अंजलि में एक छोटी-सी मछली आ गई।
मछली ने विनती की — 'राजन, बड़ी मछलियाँ मुझे खा जाएँगी, मेरी रक्षा करें।' दयालु राजा उसे अपने कमंडल में रखकर महल ले आए। पर अगली सुबह तक मछली इतनी बड़ी हो गई कि कमंडल छोटा पड़ गया।
राजा ने उसे बड़े पात्र में रखा, फिर सरोवर में, फिर नदी में — पर मछली हर बार और बड़ी हो जाती। अंत में उसे समुद्र में छोड़ा, तो वह इतनी विशाल हो गई कि समुद्र भी भर गया। राजा समझ गए कि यह कोई साधारण मछली नहीं है और हाथ जोड़कर पूछा — 'आप कौन हैं?'
तब भगवान विष्णु ने मत्स्य रूप में दर्शन दिए और कहा — 'आज से सातवें दिन प्रलय आएगी और पूरी पृथ्वी जल में डूब जाएगी। तुम एक विशाल नाव तैयार रखना, उसमें सप्तऋषियों, सब प्रकार के बीजों, औषधियों और जीवों के जोड़ों को रख लेना।'
सातवें दिन भयंकर वर्षा हुई और प्रलय आ गई। राजा सत्यव्रत नाव में सवार हो गए। तभी एक विशाल सींग वाली सुनहरी मछली प्रकट हुई। राजा ने वासुकि नाग की रस्सी से नाव को मछली के सींग से बाँध दिया और भगवान मत्स्य पूरी प्रलय भर नाव को सुरक्षित खींचते रहे, साथ ही राजा को ज्ञान का उपदेश देते रहे।
एक कथा यह भी है कि इसी समय हयग्रीव नामक असुर ने ब्रह्मा जी से वेद चुरा लिए थे; भगवान मत्स्य ने उसका वध कर वेद वापस दिलाए। प्रलय समाप्त होने पर उसी नाव में बचे जीवों से नई सृष्टि आरंभ हुई।
छोटे से जीव पर की गई दया भी बड़े फल देती है। संकट के समय धैर्य और ईश्वर पर विश्वास ही नाव बनते हैं।